Como outro sistema operacional, o Linux é composto de uma série de componentes que resultam em algo onde os usuários podem interagir com o computador.
Dessa forma existem distribuições que montam esses componentes, desde o kernel até o desktop, da forma que acreditam ser a ideal. Muitas aproveitam a base de uma distro já existente para criar outra, exemplo, Ubuntu é baseado no Debian, Mint é baseado no Ubuntu, CentOS é baseado no Red Hat.
Como ilustração, segue o link para o mapa das raízes e ramos das distros:
https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/5/58/Linux_Distribution_Timeline_with_Android.svg
Artigo original no Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/Linux_distribution